Beaucoup reste à faire pour comprendre le phénomène de la désertification, mais la définition communément admise depuis la convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (sommet de Rio) est la suivante : « le terme « désertification » désigne la dégradation des terres dans les zones arides semi arides, et sub –humides sèches par suite de divers facteurs, parmi lesquels les variations climatiques et humaines » (Art 1 Convention de Lutte contre la Désertification)
Cette définition couvre pudiquement les souffrances des millions de sahéliens (la désertification touche 70 millions de personnes en Afrique) confrontés aux maux que sont :
Le manque d’eau potable pour la boisson (source de nombreuses maladies hydriques comme le ver de guinée, la bilharziose…)
Le manque d’eau pour l’agriculture ; certains cours d’eau jadis permanents sont devenus intermittents. L’incapacité des populations à accéder à des ressources d’eau souterraines par des forages et des puits, ou à stocker l’eau de pluie qui coule vers les fleuves puis l’océan atlantique par manque de retenues d’eau ou de citernes et réservoirs.