Le Sahel est une zone transitoire entre le Sahara aride au nord et les régions tropicales humides au sud. C’est un mot arabe qui veut dire rivage. Après la traversée de l’océan de sable qu’est le Sahara, c’est une rive où la vie est possible. Autrefois, le Sahel était une région de grands empires : le Ghana (actuelle Mauritanie), le Mali, Songhai , Mossi etc. Les pays du sahel étaient des contrées où coulaient l’or qu’ils fournissaient au reste du monde par les échanges avec les marchands du Maghreb et les voyages des souverains à la Mecque.
Les récits des premiers explorateurs qui visitèrent les pays du Sahel décrivent une région de paysans laborieux travaillant comme les paysans d’Europe de l’Epoque.

Rien à voir avec les images actuelles de famine et de sécheresse. Le Sahel est aussi une entité politique avec le Comité inter-état de lutte contre la sécheresse au Sahel qui regroupe 9 pays. Le Sahel géographique va de la zone saharo-sahélienne à la zone sahélo-soudanienne. La pluviométrie est comprise entre 100mm et 800mm par an. L’insuffisance des pluies et leur mauvaise répartition dans le temps est l’une des contraintes les plus difficiles à surmonter du Sahel. Le problème du paysan sahélien c’est l’incertitude de la pluie et la variation de son régime d’une année à l’autre. Situé sur les berges du Sahara le Sahel est menacé par la désertification et est sujet à des sécheresses qui deviennent cycliques : 1880, 1910-1915, 1940-1942, 1953-1954, 1958-1963,1968-1970,1972-1974
L’éco-système du Sahel est déséquilibré, l’homme ne vit plus en harmonie avec la nature. La fondation Jean Paul II pour le Sahel essaie par son intervention d’aider les sahéliens à inverser cette tendance de sécheresse à répétition , désertification.